等离子弧切割是80年代中期发展起来的一种加工方法，当时主要是为解决不锈钢和有色金属的切割，先后开发了氩、氢、压缩空气、氮、氧等多种气体，一般等离子弧切割及水再压缩等离子切割等多种工艺方法，以适应不同的需要。

普通等离子电源输出电流为20～200a，切割厚度可达30mm以下；精细等离子电源输出电流最高可达100a，切割厚度可达12mm以下，其中精细等离子割缝宽0.65～0.75mm，与数控切割机配合可达±0.2mm的切割精度；水再压缩等离子电源输出电流最高可达1000a，切割厚度可达130mm以下。

目前，等离子弧切割机的割炬正朝着割缝精度接近激光精度的方向发展；小功率切割电源向逆变方向发展，以提高电源效率及电弧的收缩性；大功率切割电源向闸管方向发展，并采用一定的补偿措施以提高效率，从而提高切割速度，改善切割质量。近年来，随着等离子弧技术的发展，切割20mm以下的碳钢和低合金钢，因其切割速度快，综合效益好，在工程机械制造业的应用有增长的趋势。